緩凝劑的作用十分復雜，到目前為止，關于緩凝劑在混凝土中的緩凝作用機理， 研究者提出了以下幾種解釋。

   (1)沉淀理論。緩凝劑與水泥中的某些組分反應，生成不溶性物質，并沉淀在水泥顆粒表面形成不溶性物質薄層，阻礙水泥顆粒與水的接觸，使水泥的水化反應進程被延緩。

（2）吸附理論。通過離子鍵、氫鍵或偶極等作用，緩凝劑分子被吸附在未水化的水泥顆粒表面，產生屏蔽作用，阻礙水分子靠近，從而抑制、延緩水泥的水化、凝結。

（3）絡鹽理論。無機鹽類緩凝劑分子與溶液中的Ca2+生成絡鹽，生成厚實、無定形的配合物膜層，延緩水泥的水化及Ca(OH)2結晶的析出。

以上幾種作用有可能同時存在，不同的緩凝劑品種其作用機理有可能不同。但普遍認為，有機質緩凝劑主要對C3A起緩凝作用，對C3S、C2S的緩凝效果較小。